玳瑁自古以来就被视为珍品，尤其是用玳瑁的龟板制作成的装饰品，可谓奢华无比，由于玳瑁的这一特征，野生玳瑁已经大量减少，这要引起人们的重视。

　　玳瑁如其他海龟一样，具有典型的海龟特征，都有扁平的躯体、保护性的背甲、以及适于划水的桨状鳍足。一般雌性成龟体长为0.6-0.8米，雄性体长相若，体型较大者可达1米，而体型最大者甚至可达1.7米，平均体重一般可达45-80千克，历史上曾经捕获的最重的玳瑁达到210千克。

　　玳瑁最明显的特点是其上颚钩曲尖锐如鹰喙般，这也是其俗名之一“鹰嘴海龟”得名的原因。玳瑁的头较长，前额具2对深红棕色或黑色鳞甲，鼻孔离嘴较近，吻侧内收扁平，前鳍足端各有2爪，后鳍足端各有1爪，前足大，较窄长，后足小，较宽短，游泳时姿态如飞鸟一般。

　　玳瑁背甲的盾板异常厚，除极老的玳瑁外躯体后部缘盾均呈锯齿状。其背甲平滑亮泽，年轻时腹甲呈心形，成熟后变长，脊棱明显，幼龟背具3纵棱，一般为琥珀色，上有不规则的深浅不一的云状条纹，大多数条纹为淡黄色或棕黑色，并从背甲的中部向边缘辐射。幼龟外表的个体差异一般从5个月大起开始变得显著。